A NASA escolheu a SpaceX de Elon Musk para receber US$ 2,9 bilhões para construir um módulo de pouso lunar como parte da missão Artemis para enviar humanos à Lua até 2024, anunciou hoje a NASA. É um grande voto de confiança na SpaceX da NASA — já que nenhuma outra empresa recebeu dinheiro.
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Haviam três grandes candidatos para o projeto. A SpaceX derrotou a Blue Origin de Jeff Bezos, trabalhando com uma seleção de outras empresas aeroespaciais, e a Dynetics, uma empreiteira de defesa. A NASA já havia recompensado os três competidores com um combinado de US$ 967 milhões para desenvolver conceitos de aterrissagem lunar.
Esperava-se que a NASA escolhesse duas empresas para receber contratos hoje na primeira missão de pouso na Lua desde o programa Apollo. Assim, dar o contrato apenas para a SpaceX é um tapa na cara da Blue Origin em particular – e sua equipe, que incluía Lockheed Martin e Northrop Grumman. No programa de tripulação comercial, por exemplo, tanto a Boeing quanto a SpaceX receberam contratos. A redundância deu opções à NASA caso uma das empresas não entregasse.
A oferta da SpaceX foi a Starship, a nave espacial de última geração que a empresa está construindo em Boca Chica, Texas. Espera-se que seja capaz de transportar uma tripulação de astronautas e 100 toneladas de carga. A nave estelar deve usar seus motores principais para se abaixar a uma superfície dura, como a Lua ou Marte. A SpaceX desembarcou com sucesso da Starship uma vez em 3 de março, embora tenha explodido quase imediatamente depois. Outra tentativa de aterrissagem, em 30 de março, também terminou em chamas.
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“O sistema de pouso humano nos permitirá acessar diferentes partes da superfície lunar”, disse Kathy Lauders, administradora associada da Diretoria de Missões de Exploração e Operações Humanas da NASA, em um livestream da NASA. “Também nos permite explorar uma nova tecnologia e capacidades que nos ajudarão quando estivermos tentando descobrir nossa próxima rodada de tecnologias para poder nos ajudar a pousar em Marte ou em outros planetas lá fora.”
A missão Artemis pousará a primeira mulher na Lua, bem como a primeira pessoa negra. (Até agora, apenas homens brancos caminharam na superfície lunar.) Em novembro, os 18 astronautas que faziam parte da equipe Artemis foram apresentados.
O pedido de orçamento do presidente Joe Biden para 2022 inclui US$ 24,7 bilhões (~ R$ 140 bilhões) destinados à NASA, e ele nomeou o ex-senador americano Bill Nelson como chefe da NASA.
