Ao longo de sua história, a MIPS Computer Systems Inc mudou de mãos algumas vezes e fez IPO mais de uma vez. Mas, em uma reviravolta surpreendente, acabou sob o controle de uma empresa chinesa.
Como resultado, as empresas chinesas podem licenciar a arquitetura de processador criada pela empresa. O que isso significa? Elas poderão desenvolver seus próprios SoCs para vários fins, sem quaisquer restrições impostas pelos EUA, como vem acontecendo com a Huawei e outras.
Restrições aplicadas
A partir de 2018, o governo dos Estados Unidos apertou as restrições aos investimentos chineses diretos nas startups americanas em uma tentativa de não permitir que os chineses controlassem as novas tecnologias.
Além disso, empresas chinesas selecionadas – mais notavelmente a Huawei Technologies e suas subsidiárias – foram incluídas na Lista de Entidades do Departamento de Comércio dos EUA, o que exigia que elas obtivessem uma licença especial para acessar tecnologias desenvolvidas nos EUA em geral.
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Isso impediu a Huawei e outras empresas de trabalhar com vários parceiros no país. Mas, aparentemente, como resultado de uma série de aquisições e acordos de licenciamento, as empresas chinesas de alta tecnologia ainda podem acessar tecnologias desenvolvidas pelo MIPS, um dos mais antigos desenvolvedores de CPU da Califórnia.
A MIPS muda de mãos
A MIPS Computer Systems foi estabelecida no início dos anos 1980 por um grupo de cientistas da Universidade de Stanford, que trabalharam em um projeto chamado Microprocessor without Interlocked Pipeline Stages (MIPS).
Os pesquisadores desenvolveram com sucesso a arquitetura MIPS e vários núcleos em sua base e, em seguida, licenciaram suas tecnologias para outras empresas que desejam projetar CPUs reais com MIPS.
A empresa teve bastante sucesso entre os anos 1980 e 1992, quando foi adquirida pela Silicon Graphics Inc para desenvolver CPUs internas e oferecer um desempenho superior aos que concorrentes ofereciam na época.
A SGI desmembrou o MIPS em 1998, a empresa abriu o capital e deu continuidade ao seu modelo de negócio de licenciamento. Embora não tenha tanto sucesso quanto o Arm, o MIPS licenciou seus núcleos para uma ampla gama de empresas, criando chips para uma gama igualmente ampla de aplicações.
Em algum momento de 2013, a Imagination Technologies decidiu que, em uma aposta para ser competitiva com a Arm, ela precisava de IP (Propriedade intelectual) de CPU além de IP de GPU, então assumiu o MIPS, que é quando começou a turbulência para a empresa de processadores. No início de 2017, a Apple anunciou planos de parar de usar GPU IP da Imagination dentro de dois anos e, embora muitos detalhes não tenham sido revelados, as ações da Imagination despencaram e o conselho decidiu vender a empresa para um investidor privado.
A Canyon Bridge, apoiada pela China, adquiriu a ImgTec no final de 2017, mas em uma tentativa de não provocar o Comitê de Investimentos Estrangeiros nos Estados Unidos (CFIUS), uma organização que analisa os investimentos estrangeiros, o MIPS foi separado da ImgTec antes que o negócio fosse fechado.
China obtém tecnologias MIPS
Em setembro de 2017, o MIPS foi adquirido pela Tallwood Venture Capital controlada por Diosdado P. Banatao, que anteriormente foi cofundador da Mostron, Chips and Technologies e S3 Graphics.
O Sr. Banatao transferiu a propriedade do MIPS para a Wave Computing em meados de 2018, que é co-propriedade da Banatao e da Alibaba. Posteriormente, a Wave Computing transferiu os direitos de licenciamento MIPS para uma empresa registrada em Samoa, chamada Prestige Century Investment, como resultado de um processo de insolvência. A Prestige Century Investments é 100% proprietária da CIP United, uma empresa registrada na China.
A CIP United agora controla todos os direitos de licenciamento MIPS para todos os clientes na China, Hong Kong e Macau, e tem a capacidade de projetar novas tecnologias derivadas com base na arquitetura MIPS, de acordo com Reuters, que cita quatro fontes. Entre outros, a Huawei Technologies é licenciada do CIP e MIPS.
Mas e quanto a software e manufatura?
Como a CIP United agora controla o IP desenvolvido pela MIPS (embora, apenas na China), seus clientes podem acessá-lo e desenvolver SoCs para várias aplicações, começando com sensores e controladores SSD e indo até carros autônomos e CPUs da classe de supercomputadores. No entanto, existem dois desafios para os adotantes da arquitetura MIPS: suporte e produção de software.
A arquitetura MIPS não é compatível com o sistema operacional Android do Google no mesmo nível que as arquiteturas da Arm. Para esse fim, os licenciados MIPS precisam confiar em outros sistemas operacionais ou adaptar o Android de código aberto para suas necessidades. Para muitos licenciados MIPS, a falta de suporte para Android não é um problema, pois eles desenvolvem chips para aplicativos que usam sistemas operacionais diferentes. Na verdade, muitos dos dispositivos com MIPS usam software proprietário de qualquer maneira.
Enquanto isso, um gigante da tecnologia como a Huawei tem recursos para desenvolver qualquer coisas baseada no Android de código aberto, de acordo com suas necessidades.
Mas a Huawei tem um problema diferente. Ela pode até desenvolver, mas fabricar é outros quinhentos. Ela não pode contratar nenhuma fabricante de semicondutores que usam tecnologias desenvolvidas nos EUA, o que significa todas as fabricantes de chips, incluindo a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) em Taiwan e a Semiconductor Manufacturing International Co. (SMIC) na China.
A impossibilidade de acessar a manufatura torna inútil a habilidade de design de chips da Huawei. O que será interessante é se a empresa também encontrará uma solução alternativa para esse enigma.
Fabricado na China em 2025
A Huawei é uma das maiores empresas de alta tecnologia da China, mas para o governo do país o plano ‘Made in China 2025’ é consideravelmente mais importante do que uma única empresa, uma vez que representa uma nova indústria multibilionária que não depende de investimento ou tecnologias estrangeiras.
O número de designers de chips chineses disparou de 736 em 2015 para 1.780 em 2017. Muitas dessas empresas precisam de IP de CPU e algumas podem não estar dispostas a usar Arm. Para eles, as arquiteturas MIPS e RISC-V são duas escolhas naturais e o MIPS tem uma vantagem sobre o RISC-V agora.
O MIPS tem núcleos de CPU de alto desempenho prontos para uso comparáveis ao Cortex-A70-series ou Neoverse da Arm, mas é possível usar a arquitetura MIPS para construir algo poderoso o suficiente para servidores. Por exemplo, a Loongson Technology da China desenvolve CPUs MIPS64 para dispositivos e servidores clientes e também há Green500 supercomputadores baseado em CPUs MIPS.
O acesso irrestrito à CPU do MIPS e outros IPs parece ser de importância crucial não apenas para empresas selecionadas, mas para todo o plano Made in China 2025.
Fontes: Reuters, Electronics Weekly
