Sarah Bint YousifAl-Amiri sabe como é construir uma espaçonave, mas ela nunca lançou uma em Marte – ou durante uma pandemia global. Como vice-gerente de projetos da primeira missão interplanetária dos Emirados Árabes Unidos – e ministro de Estado do país para ciências avançadas -, a engenheira de 33 anos passou os últimos anos pulando entre Dubai e Boulder, Colorado, onde uma equipe de Os cientistas dos Emirados estão ocupados construindo um meteorologista robótico por satélite chamado Hope. Hoje em dia, Al-Amiri está em quarentena perto do Centro Espacial Tanegashima, no Japão, onde Hope deve partir em uma jornada de sete meses para o Planeta Vermelho na próxima semana.
A esperança é um satélite quadrado do tamanho de um carro pequeno que utilizará três instrumentos principais – um gerador de imagens e dois espectrômetros de gás – para estudar a atmosfera marciana. Sua altitude acima do planeta variará de 12.000 a 25.000 milhas acima da superfície, devido à sua órbita elíptica, que levará 55 horas para ser concluída. Os dados coletados por Hope ajudarão os cientistas a entender como as condições observadas na superfície por veículos espaciais como o Opportunity interagem com a atmosfera e afetam o clima marciano.
Mas nos últimos dois meses, Al-Amiri tem se concentrado em preocupações mais mundanas, como garantir que sua equipe possa obter isenções para voar ao Japão para preparar a espaçonave, que será lançada em um foguete fabricado pela Mitsubishi Heavy Industries. Ao mesmo tempo, ela está elaborando planos de contingência de pandemia de última hora para garantir que a nave ainda possa ser lançada mesmo com uma equipe de esqueletos. Marte apenas faz uma aproximação próxima à Terra a cada dois anos e, se a equipe não atingir a janela de lançamento de seis semanas este ano, eles terão que esperar até o final de 2022 para tentar novamente.
“Foi um pesadelo tentar alinhar os horários das pessoas e trazer todos para cá com segurança”, diz Al-Amiri. “Felizmente, os testes mais críticos foram feitos antes do início da pandemia, porque dois dias após a chegada da equipe, o Japão impôs uma quarentena de duas semanas”.
A esperança chegou ao Japão no final de abril e os engenheiros começaram a integrar o satélite com a carenagem de foguete alguns dias atrás. Mas os testes na sonda continuam em ritmo acelerado. A primeira excursão dos Emirados Árabes Unidos ao espaço profundo é uma missão importante para o país, tanto simbólica quanto tecnicamente, e cabe a Al-Amiri e seus colegas garantir que tudo corra perfeitamente.
Os Emirados Árabes Unidos podem ser pequenos – é do tamanho da Carolina do Sul – mas são ricos em petróleo. Cerca de uma década atrás, seu governo começou a investir sua riqueza nacional na promoção de talentos em ciência e engenharia. Os materiais promocionais do país chamam isso de transição para uma “economia do conhecimento” e o enquadram como uma maneira de reduzir a dependência dos Emirados nas exportações de petróleo e gás natural. Mas Al-Amiri simplesmente vê isso como um investimento no futuro – e para os Emirados Árabes Unidos, o futuro está no espaço. “Estamos analisando a exploração a longo prazo de Marte”, diz Al-Amiri.
Os Emirados Árabes Unidos se tornaram um país independente em 1971 e só fundaram sua agência espacial nacional em 2014, mas o governo já canalizou mais de US $ 6 bilhões para ambições extraterrestres. E esse investimento está começando a pagar dividendos. No ano passado, a agência espacial dos Emirados enviou seu primeiro astronauta, Hazzaa Al Mansoori, para uma viagem de oito dias à Estação Espacial Internacional, e tem vários outros astronautas em treinamento. Os funcionários da agência também estão construindo uma colônia simulada de Marte no deserto, em um aceno ao seu plano de um dia colocar marcas de botas em solo marciano. Mas a jóia da coroa do programa espacial é a missão Hope Mars, que mostra tanto que os Emirados Árabes Unidos podem se manter entre as superpotências espaciais quanto a ciência.
“Quando os Emirados Árabes Unidos foram criados, alguns países já estavam enviando coisas para o espaço”, diz Omran Sharaf, gerente de programa da missão Hope. “Alcançar exige que sejamos muito mais rápidos que outras nações. A lua é difícil, mas Marte é muito mais difícil. E se uma nação jovem como os Emirados Árabes Unidos puder chegar a Marte, isso mostra que você pode fazer muito mais. ”
Se tudo correr conforme o planejado, os Emirados Árabes Unidos se tornarão o quinto país a colocar com sucesso uma espaçonave em Marte ou ao redor dela. Mas a missão Hope também será marcada por uma série de estreias. É a primeira missão interplanetária lançada por um país árabe majoritário, será a primeira vez que um foguete japonês lança uma espaçonave para Marte e, se tudo der certo, Hope será a primeira espaçonave a obter uma compreensão abrangente da atmosfera marciana tênue . Os cientistas planetários acreditam que Marte já foi revestido por uma espessa camada de dióxido de carbono, mas que essa atmosfera foi rapidamente removida pelos ventos solares nos primeiros dias do sistema solar. Quando o Hope chegar em órbita em fevereiro próximo, ele acompanhará as mudanças atmosféricas sazonais ao longo de um ano marciano inteiro, o que equivale a dois anos terrestres, e dará aos pesquisadores uma melhor visão sobre esse processo.
A esperança ajudará a preencher as lacunas no entendimento deixado pelo orbitador Maven da NASA, que estuda a atmosfera do Planeta Vermelho desde 2014. O Maven foi construído para observar a dinâmica da atmosfera superior, diz Bruce Jakosky, cientista planetário da Universidade do Colorado, mas seus instrumentos não foram projetados para dar uma boa olhada no que estava acontecendo mais perto da superfície. A esperança é equipada com três instrumentos que lhe permitirão estudar a atmosfera marciana inferior em diferentes comprimentos de onda para entender como ela interage com a atmosfera superior e o resto do planeta para criar padrões climáticos sazonais.
“Maven não podia fazer tudo”, diz Jakosky, que era consultor científico da missão Hope. “Ao projetar a missão Hope, queríamos escolher áreas que eram importantes, mas que não foram realmente abordadas por missões anteriores. E nossa experiência com Marte é que toda vez que você faz um novo tipo de medição, faz descobertas fundamentais sobre o comportamento do sistema. ”
Por exemplo, Hope lançará luz sobre um mistério marciano descoberto por Maven, que detectou grandes plumas de hidrogênio escapando do planeta. O hidrogênio provavelmente vem do vapor de água atmosférico separado pela luz solar na atmosfera mais baixa, mas os processos que fazem com que ele escape para o espaço não são bem compreendidos. Eles valem a pena descobrir, no entanto. Evidências geológicas coletadas por orbitais e rovers marcianos sugerem que um Marte mais jovem pode ter hospedado vastos oceanos de água líquida em sua superfície há cerca de 4 bilhões de anos atrás. Mas hoje o planeta está frio, seco e árido. Estudar sua atmosfera pode nos dizer como ela se tornou assim e se as condições foram propícias à vida.
“Sabemos que Marte costumava ter uma atmosfera muito mais espessa, era mais quente e mais úmida”, diz Tanya Harrison, gerente de programas científicos da Planet, uma empresa de satélites de geração de imagens da Terra, que já trabalhou no rover Curiosity Mars da NASA. “As grandes questões são: como a atmosfera chegou ao ponto em que está hoje e o que está fazendo com que ela exploda no espaço?”
A sonda Hope pode estar em missão em Marte, mas seus arquitetos também destacam sua importância para as pessoas de volta à Terra. Espera-se que os Emirados e seus vizinhos sejam atingidos especialmente pelas mudanças climáticas; algumas projeções prevêem que grandes áreas do Oriente Médio serão inabitáveis até meados do século, devido à seca e às altas temperaturas. Sharaf diz que as habilidades adquiridas com o lançamento e a operação do Hope ajudarão os cientistas e engenheiros dos Emirados a desenvolver as habilidades técnicas necessárias para lidar com as mudanças climáticas na Terra.
