A SpaceX de Elon Musk, planeja ter seu primeiro voo de teste de sua nave estelar para orbitar o lançamento do Texas e cair na costa de uma ilha no Havaí, de acordo com um documento que a empresa apresentou à Comissão Federal de Comunicações na quinta-feira. O teste de voo orbital marcaria a primeira vez que a SpaceX empilha ambos os elementos de seu maciço sistema juntos, o próximo passo chave de desenvolvimento em sua tentativa de construir um foguete que poderia um dia pousar em Marte.
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Como descrito no documento, um estágio de propulsor super pesado lançará a nave da Unidade de Boca Chica da SpaceX, Texas, instalações e separado no ar quase três minutos após o voo. Cerca de cinco minutos depois, esse estágio de reforço voltará à Terra e cairá no Golfo do México — ou como diz a SpaceX: “realizará um retorno parcial e pousará no Golfo do México a aproximadamente 20 milhas da costa (cerca de 32 km)”.
Enquanto isso, a Nave (a metade superior de todo o sistema de foguetes) continuará em órbita, quase completando uma viagem completa ao redor da Terra antes de mergulhar de volta pela atmosfera sobre o Havaí cerca de 90 minutos após o lançamento do Texas. A Nave Estelar terá como objetivo pregar um “pouso forçado e direcionado” no oceano a cerca de 100 km da costa noroeste de Kauai, a ilha mais ao norte do estado.
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Um protótipo da Nave realizou em março sua complexa manobra de pouso-flip antes de tentar pousar – uma técnica semelhante à forma como pousaria ao largo da costa do Havaí.
O documento não nomeou uma data específica para o voo orbital da Nave Estelar. O CEO Elon Musk e a presidente da SpaceX, Gwynne Shotwell, disseram que isso poderia acontecer até o final de 2021, mas um e-mail que acompanhava o documento indicou que isso poderia acontecer a qualquer momento no próximo ano, antes de 1º de março de 2022. Esse e-mail também diz que a altitude máxima para a Nave é de 72 milhas (cerca de 116 km) – uma altitude orbital extremamente baixa situada ao norte da fronteira entre o espaço e a atmosfera da Terra.
O sistema de Nave da SpaceX é a peça central do objetivo de Musk para permitir viagens interplanetárias rotineiras. O sistema, projetado para enviar humanos e até 100 toneladas de carga para a Lua e Marte, ganhou recentemente um contrato de US$ 2,9 bilhões para servir como o primeiro passeio da NASA à Lua carregando astronautas desde 1972. A SpaceX lançou cinco protótipos de starship de alta altitude de suas instalações de foguetes no sul do Texas desde dezembro, pregando um pouso bem sucedido em seu quinto voo de teste no início deste mês. Mais alguns desses testes suborbitais de “hop” estão planejados para o próximo mês ou assim.
Sempre que isso acontecer, o teste orbital demonstrará manobras da Nave que não podem ser simuladas usando computadores, diz a SpaceX no documento. “A SpaceX pretende coletar o máximo de dados possível durante o voo para quantificar a dinâmica de entrada e entender melhor o que o veículo experimenta em um regime de voo extremamente difícil de prever ou replicar com precisão.” Os dados de voo obtidos no teste da Starship “ancorarão quaisquer alterações no design do veículo… e construir modelos melhores para usarmos em nossas simulações internas”, disse a SpaceX.
Musk imaginou usar a Nave para um transporte rápido baseado em órbita entre quaisquer duas cidades da Terra, uma ideia ambiciosa chamada viagem ponto a ponto. Uma viagem entre Nova York e Londres, por exemplo, levaria uma hora. A viagem de 90 minutos do Texas ao Havaí espelha um pouco a ideia, embora seja apenas um teste, e já faz um tempo desde que a SpaceX ou Musk discutiram quaisquer atualizações sobre planos de viagem ponto a ponto.
Com seu novo contrato de aterrissagem lunar da NASA — que tem agitado um pouco a indústria espacial, provavelmente para a ira da NASA — a SpaceX está correndo para testar a Nave para missões no espaço profundo com um prazo para colocar humanos na superfície lunar até 2024. Será?
