A startup americana Radical Numerics afirma ter tratado um paciente com fagos — vírus que infectam bactérias — desenhados pelo seu modelo de inteligência artificial Omnii-1, para combater uma infecção por E. coli resistente a antibióticos. A empresa anunciou o caso em 20 de outubro e o descreve como o primeiro uso clínico de fagos projetados por IA. O desfecho do paciente não foi divulgado, e o relatório que sustenta a alegação foi publicado no próprio site da companhia, sem revisão por pares.
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O tratamento foi dado sob uso compassivo — o acesso expandido que permite a pacientes graves receber terapias experimentais quando não há outra alternativa —, autorizado pela FDA, segundo a empresa, em relato do The New York Times e do IBTimes. A Radical Numerics não disse em que país ou hospital o paciente foi atendido, nem se a infecção melhorou. Por isso vale separar o que está demonstrado do que a manchete sugere: a empresa não afirma ter curado ninguém.
A resistência a antibióticos é um dos problemas de saúde pública mais pesados do mundo, e a E. coli está no centro dele — é a bactéria por trás de boa parte das infecções urinárias e hospitalares, inclusive no Brasil. O relatório da Radical Numerics, citando dados do estudo Global Burden of Disease publicado na The Lancet, associa cerca de 4,7 milhões de mortes à resistência antimicrobiana em 2021 e projeta cerca de 40 milhões entre 2025 e 2050. Nenhum antibiótico de uma classe realmente nova chegou ao mercado em quase 40 anos.
Só a "cauda" do vírus foi redesenhada por IA
A expressão "vírus criado por IA" soa mais radical do que o que a empresa descreve. Os pesquisadores não inventaram um vírus do zero: partiram do T7, um fago natural bem estudado que ataca E. coli, e alteraram apenas o trecho de DNA que codifica a gp17, a proteína da fibra da cauda que o vírus usa para reconhecer e se agarrar à bactéria. O resto do genoma, de cerca de 40 mil bases, foi preservado. O trabalho é lidar com a "chave" que abre a fechadura da bactéria, não refazer o organismo inteiro.
O Omnii-1 é descrito pela empresa como um "modelo de linguagem de genomas", treinado em sequências genéticas e depois especializado em genomas de fagos. Segundo o relatório, o coquetel com as variantes desenhadas pela IA eliminou em laboratório o isolado bacteriano do paciente; só depois disso, in vitro, ele foi administrado. O CEO Eric Nguyen afirma, ainda, que o fago desenhado por IA era apenas um dos componentes do coquetel — não o único agente em ação.
"O fato de este fago ter podido ser administrado a um paciente é um dos primeiros exemplos do que essa abordagem pode permitir", disse Nguyen no anúncio, segundo o site de notícias BigGo. A terapia com fagos existe há mais de um século; a dificuldade sempre foi encontrar, para cada paciente, o vírus certo contra a cepa certa — uma caçada por coleções, solo e esgoto que leva semanas ou meses. A promessa da empresa é que a etapa de computação encurte isso para dias, embora síntese, produção e testes de segurança continuem a consumir tempo.
O que são E. coli e uma superbactéria
A Escherichia coli, ou E. coli, é uma bactéria comum do intestino humano e, na maioria dos casos, inofensiva — faz parte da flora que convive com a gente. Algumas cepas, porém, causam infecção urinária, diarreia e infecções mais graves. "Superbactéria" é o apelido para a bactéria que deixou de responder a vários antibióticos ao mesmo tempo; quando isso acontece, os médicos ficam sem munição e infecções antes simples voltam a ser perigosas. Foi uma E. coli nessa situação, resistente inclusive a fagos naturais disponíveis, que o paciente tinha, segundo o IBTimes.
Os números que a empresa apresenta
Os dados mais concretos do caso são de bancada, e vêm do relatório não revisado da própria Radical Numerics. Com 11 a 15 trocas de aminoácidos na proteína da cauda, 69,9% das variantes desenhadas pela IA (221 de 316) se mostraram viáveis em laboratório, contra 4,8% (1 de 21) dos controles gerados ao acaso. De 6.694 variantes com atividade mensurável, 2.161 superaram o fago original, algumas com até 28 trocas — enquanto os controles aleatórios que batiam o original não passavam de 5 trocas. A empresa diz também que, contra um grupo inteiro de 37 cepas de E. coli retidas do treino, o modelo acertou 91,4% das cepas com apenas dois fagos recomendados.
São números de teste em laboratório, não de pacientes. A própria empresa escreve que "observações de um único paciente não podem estabelecer segurança ou eficácia gerais" e que as terapias não foram aprovadas para uso mais amplo.
Por que o caso ainda exige cautela
A Radical Numerics não divulgou o curso clínico nem se o paciente melhorou, alegando que mesmo uma informação limitada poderia identificá-lo. "Levamos muito a sério nossa responsabilidade de proteger a confidencialidade do paciente", disse Nguyen ao The New York Times. O caso também não teve confirmação independente: toda a cobertura parte do relatório da empresa. Nguyen afirma pretender publicar os resultados em revista revisada por pares.
Especialistas pedem cautela. O microbiólogo evolutivo Brandon Berryhill observou ao IBTimes que um experimento de laboratório não prevê como um fago sintético se comporta dentro de uma infecção humana, que é muito mais complexa, e que gerar vírus ativos por computador não explica por que um tratamento funciona ou falha num paciente real. O microbiólogo Michael Baym avaliou que, se funcionar, o feito é notável, mas que seu instinto é de ceticismo.
Houve ainda um tropeço de crédito. Depois de publicar, o The New York Times acrescentou uma nota informando que parte da pesquisa fora conduzida por uma parceira, a Tabula Bioscience, não citada no anúncio original. Em texto no blog da empresa, Nguyen reconheceu a falha — "Isso foi um erro", escreveu — e disse que a contribuição da Radical foi o desenho dos fagos por IA, enquanto a Tabula teve papel de liderança no esforço mais amplo. As duas empresas, segundo ele, divergiram sobre o momento de tornar o caso público. Por ora, o que se sabe com segurança é que um fago com a cauda desenhada por IA foi testado em laboratório e, depois, dado a um paciente. O que aconteceu com esse paciente, a empresa não conta.
