As ambições do Departamento de Defesa dos Estados Unidos além da Terra ficaram um pouco mais claras. O site SpaceNews tem divulgou que recentemente, o governo anunciou uma chamada para empresas privadas apresentarem soluções para sistemas de propulsão nuclear de que poderiam alimentar espaçonaves de pequeno e médio porte.
O DoD quer lançar missões se aventurando além da órbita da Terra, e as espaçonaves elétricas e solares existentes não são adequadas para esse trabalho nem para veículos menores, disse a Unidade de Inovação de Defesa do departamento.
O sistema de propulsão nuclear idealmente oferecerá “alto delta-V” (acima de 33 pés / s) enquanto reduz para menos de 2.000 kg em massa seca (4.409 libras na Terra). Além de fornecer eletricidade para a carga útil, a tecnologia esperançosamente manterá a espaçonave aquecida quando na sombra e minimizará a radiação no solo e em outros componentes. As respostas são esperadas até 23 de setembro, com os contratos entregues em até 60 a 90 dias depois.
As autoridades reconheceram que estavam fazendo o pedido por uma questão de conveniência. A NASA e outras agências já estão desenvolvendo ou apoiando espaçonaves nucleares, mas eles não estarão prontas a curto prazo. O DoD espera um protótipo dentro de três a cinco anos – esta tecnologia serviria como um paliativo que colocaria a propulsão nuclear em serviço de forma relativamente rápida para projetos de curto prazo.
Embora o pedido não fornecesse pistas sobre quais espaçonaves estavam em desenvolvimento, o foco em espaçonaves menores sugere que poderia envolver sondas, satélites ou outros veículos com objetivos modestos. Você não verá esse poder humano viajar a Marte. Ao mesmo tempo, está claro que o DoD está frustrado com as limitações dos motores das espaçonaves existentes e quer um caminho rápido para projetos mais poderosos.