Os pesquisadores criaram um microchip alado do tamanho de um grão de areia que pode ser o menor dispositivo voador já feito, segundo o Vice relatou. Eles são projetados para serem carregados pelo vento e podem ser usados em inúmeras aplicações, incluindo rastreamento de doenças e poluição do ar, de acordo com um artigo publicado pela revista Nature. Ao mesmo tempo, eles poderiam ser feitos de materiais biodegradáveis para evitar a contaminação ambiental.
O design do chip foi inspirado nas sementes de algodão e outras árvores. Esses caem lentamente girando como helicópteros para que possam ser pegos pelo vento e se espalharem por uma longa distância da árvore, aumentando o alcance da espécie.
A equipe da Northwest University correu com essa ideia, mas a tornou melhor e menor. “Achamos que vencemos a biologia … temos sido capazes de construir estruturas que caem em uma trajetória mais estável em velocidades terminais mais lentas do que as sementes equivalentes”, disse o professor John A. Rogers. “A outra coisa … foi que fomos capazes de fazer essas estruturas voadoras de helicóptero que são muito menores do que as sementes que você veria no mundo natural.”
Eles não são tão pequenos que a aerodinâmica comece a quebrar. “Todas as vantagens do projeto do helicóptero começam a desaparecer abaixo de uma determinada escala de comprimento, então nós o empurramos até o fim, tanto quanto você pode ir ou como a física permitiria”, disse Rogers. Vice. “Abaixo dessa escala de tamanho, tudo parece e cai como uma esfera.”
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Os dispositivos também são grandes o suficiente para transportar eletrônicos, sensores e fontes de energia. A equipe testou várias versões que podiam transportar cargas úteis, como antenas, para que pudessem se comunicar sem fio com um smartphone ou entre si. Outros sensores podem monitorar coisas como acidez do ar, qualidade da água e radiação solar.
Os panfletos ainda são conceitos agora e não estão prontos para serem implantados na atmosfera, mas a equipe planeja expandir suas descobertas com designs diferentes. A chave para isso é o uso de materiais biodegradáveis para que não persistam no meio ambiente.
“Não pensamos nesses dispositivos … como um componente de monitoramento permanente, mas sim como componentes temporários que atendem a uma necessidade específica com duração de tempo finito”, disse Rogers. “É assim que estamos imaginando as coisas atualmente: você monitora por um mês e então os dispositivos morrem, se dissolvem e desaparecem, e talvez você tenha que reimplantá-los”.