Novos estudos questionam sinais de vida no planeta K2-18b

Em abril, uma equipe de astrônomos anunciou a possível descoberta de vida no planeta K2-18b, localizado a mais de 120 anos-luz da Terra. Essa notícia atraiu a atenção mundial, mas também gerou um intenso escrutínio por parte de outros astrônomos. Análises independentes dos dados originais contestam a existência de uma molécula na atmosfera do planeta que pudesse indicar a presença de organismos vivos.

Novas análises independentes lançam dúvidas sobre a possibilidade de vida no planeta K2-18b, com três estudos distintos não encontrando evidências que sustentem a alegação original. A descoberta inicial, que sugeria a presença de uma molécula na atmosfera do planeta que poderia ser produzida por organismos vivos, foi recebida com entusiasmo, mas também com ceticismo pela comunidade científica.

Luis Welbanks, astrônomo da Universidade Estadual do Arizona e um dos autores dos novos estudos, afirmou que “a alegação simplesmente desaparece por completo”. O debate não é sobre a existência de vida alienígena, mas sobre os desafios de observar planetas tão distantes.

Podemos observar planetas próximos como Júpiter porque eles refletem luz solar suficiente para se tornarem visíveis a olho nu. No entanto, um planeta como K2-18b está tão distante que se torna invisível para telescópios convencionais.

Astrônomos têm desenvolvido truques cada vez mais sofisticados para obter informações sobre planetas distantes. Eles conseguem medir a oscilação das estrelas e a gravidade dos planetas que as orbitam. Em 2010, pesquisadores conseguiram vislumbrar o planeta GJ 1214b, a 48 anos-luz de distância, quando ele passou na frente da estrela que orbita.

A luz da estrela, ao brilhar através da atmosfera do planeta, teve certos comprimentos de onda absorvidos, indicando que GJ 1214b poderia ter uma atmosfera rica em vapor de água.

Em 2022, astrônomos começaram a utilizar o telescópio James Webb para observar planetas distantes. Ao apontar o telescópio para sistemas solares distantes, eles começaram a detectar padrões sutis na luz estelar, que fornecem pistas sobre a complexidade das atmosferas dos exoplanetas.

No ano seguinte, o astrônomo Nikku Madhusudhan, da Universidade de Cambridge, e seus colegas concentraram-se no K2-18b enquanto ele passava em frente à sua estrela, utilizando instrumentos do Webb sensíveis à luz infravermelha próxima. Os pesquisadores concluíram que a luz estelar sofreu uma mudança sutil, causada por uma atmosfera planetária contendo hidrogênio, dióxido de carbono e metano.

A equipe de Madhusudhan também encontrou indícios sugestivos de um quarto gás, o dimetil sulfeto. Essa descoberta poderia ser muito significativa, já que, na Terra, a única fonte de dimetil sulfeto na atmosfera é a vida. Micróbios fotossintéticos no oceano produzem a molécula como uma defesa contra a luz ultravioleta do Sol, que escapa de suas células e vai para o ar.

O sinal era tão fraco que era difícil ter certeza de que era real. A equipe de Madhusudhan organizou uma nova observação de K2-18b em 2024, utilizando um instrumento diferente no telescópio espacial, que analisa comprimentos de onda mais longos de luz infravermelha média.

Na segunda busca, a equipe encontrou novamente uma assinatura de dimetil sulfeto, ainda mais forte que a primeira. Em abril, Madhusudhan e seus colegas descreveram seus resultados em um artigo publicado na revista Astrophysical Journal Letters. Madhusudhan afirmou que havia apenas “3 chances em 1.000 de isso ser uma coincidência”.

Rafael Luque, astrônomo da Universidade de Chicago, descreveu Madhusudhan como um especialista mundial em exoplanetas, destacando sua atuação como pioneiro no campo. Luque ressaltou seu respeito pela equipe de Madhusudhan.

No entanto, Luque e seus colegas decidiram analisar os dados por conta própria. Para sua análise, os cientistas combinaram todas as observações de K2-18b, tanto nos comprimentos de onda do infravermelho próximo quanto do infravermelho médio. Eles relataram que esses dados combinados continham fortes sinais de hidrogênio, dióxido de carbono e metano, mas nenhuma evidência clara de dimetil sulfeto.

Os críticos argumentam que as novas observações no infravermelho médio eram muito mais fracas do que as no infravermelho próximo. A luz do infravermelho médio poderia enganar os pesquisadores com ruídos fracos se passando por um sinal real de dimetil sulfeto.

Jacob Bean, astrônomo da Universidade de Chicago, que descobriu a atmosfera de GJ 1214b e trabalhou com Luque no estudo, afirmou que “não há nenhum sinal estatisticamente significativo nos dados que foram publicados há um mês”.

Luis Welbanks e seus colegas analisaram os dados de K2-18b de uma maneira diferente. Se o sinal de infravermelho médio fosse genuíno, ele teria que vir necessariamente do dimetil sulfeto? A equipe considerou 90 moléculas diferentes que poderiam plausivelmente ser produzidas em um planeta como K2-18b.

Essas moléculas, no entanto, não precisavam ser produzidas por vida; reações químicas impulsionadas pela luz solar poderiam ser suficientes. Os pesquisadores concluíram que o sinal de infravermelho médio poderia ter sido produzido por 59 das 90 moléculas. O candidato mais forte em sua análise não foi o dimetil sulfeto, mas o propino, um gás que soldadores usam como combustível.

Welbanks e seus colegas não estão afirmando que o propino está presente em K2-18b. Eles argumentam que a luz fraca da atmosfera do planeta pode criar padrões ambíguos que podem ser o resultado de um entre muitos gases. Dados tão escassos não são suficientes para considerar qualquer planeta como um possível lar para a vida.

Madhusudhan e seus colegas responderam à equipe de Welbanks com um estudo próprio, examinando 650 moléculas possíveis que poderiam estar na atmosfera de K2-18b; o dimetil sulfeto acabou entre as moléculas no topo da lista. “Estamos exatamente onde paramos há um mês; é um bom candidato”, afirmou Madhusudhan.

Welbanks disse que o novo estudo de Madhusudhan simplesmente forneceu mais evidências de que o dimetil sulfeto não se destaca em comparação com outras moléculas possíveis em K2-18b. “Na prática, isso é uma autorrefutação”, disse ele.

É possível que o debate sobre K2-18b possa ser resolvido em poucos meses. Renyu Hu, do Laboratório de Propulsão a Jato, e seus colegas fizeram mais observações no infravermelho próximo do planeta e estão preparando seus resultados. “Isso incluirá substancialmente mais dados do que os publicados anteriormente”, afirmou Hu.

Bean disse que as novas observações poderiam dissipar grande parte da confusão sobre K2-18b. “A ciência está definitivamente funcionando”, disse ele. “Isso vai se desenrolar muito rapidamente, e acredito que teremos alguma clareza.”

O tema da busca por vida fora da Terra sempre despertou grande curiosidade. Os cientistas estão sempre buscando novidades e tecnologias que auxiliem nessa busca. Como a compra da startup de ex-funcionários da Apple pela OpenAI para desenvolver dispositivos com IA.

Este conteúdo foi auxiliado por Inteligência Artificial, mas escrito e revisado por um humano.
Via Folha de S.Paulo