Por que devemos ser cautelosos com anúncios de possíveis sinais de vida extraterrestre

É natural que a busca por sinais de vida fora da Terra gere grande expectativa. Recentemente, cientistas anunciaram a detecção de sulfeto de dimetila (DMS) na atmosfera do planeta K2-18b, o que reacendeu o debate sobre a existência de vida em outros planetas. Mas, afinal, o que isso significa? E por que devemos ser cautelosos com esses anúncios?

A descoberta, feita por uma equipe da Universidade de Cambridge, é promissora porque, na Terra, o DMS é produzido por bactérias marinhas. A presença desse gás em K2-18b poderia indicar a existência de vida nesse planeta, mas é crucial analisar a fundo antes de tirar conclusões precipitadas.

K2-18b é um exoplaneta com um raio 2,6 vezes maior que o da Terra e uma massa quase nove vezes superior. Ele orbita uma estrela a 124 anos-luz de distância. Apesar de não conhecermos suas características detalhadas, há a possibilidade de que seja um mundo com um oceano global de água líquida sob uma atmosfera rica em hidrogênio, o que o tornaria potencialmente habitável.

A História das Alegações de Sinais de Vida Fora da Terra

Ao longo das décadas, diversas alegações sobre a detecção de sinais de vida fora da Terra foram feitas, mas muitas acabaram sendo refutadas. Na década de 1970, cientistas da missão Viking a Marte afirmaram ter encontrado micro-organismos no solo marciano, mas a conclusão não foi confirmada por outros pesquisadores.

Em 1996, outra equipe alegou ter encontrado características semelhantes a bactérias em um meteorito marciano, o ALH84001. No entanto, estudos posteriores levantaram dúvidas sobre essa descoberta.

Desde os anos 2000, houve várias alegações sobre a detecção de metano na atmosfera de Marte, tanto por satélites quanto por rovers. O metano pode ser produzido por processos biológicos (micro-organismos) ou abióticos (vulcões e fontes hidrotermais), o que dificulta a interpretação dos dados.

Recentemente, em 2020, a detecção de fosfina na atmosfera de Vênus também gerou especulações sobre a possibilidade de vida nas nuvens do planeta. Contudo, essa detecção foi posteriormente contestada por outros cientistas.

O Que São Bioassinaturas e Quais os Desafios na Interpretação?

Os sinais que podem indicar a presença de vida em outros mundos são chamados de bioassinaturas. Uma bioassinatura é “um objeto, substância e/ou padrão cuja origem requer especificamente um agente biológico”. Ou seja, qualquer detecção de sinais de vida fora da Terra exige que todas as possíveis vias de produção não biológicas sejam consideradas.

A coleta e interpretação de dados de possíveis gases de bioassinatura são complexas, já que os cientistas precisam lidar com dados limitados, coletados a anos-luz de distância. Além disso, muitos desses ambientes são exóticos, com condições diferentes das encontradas na Terra, o que pode levar a processos químicos incomuns.

Para analisar as atmosferas dos exoplanetas, os cientistas utilizam espectros, que são as “impressões digitais” das moléculas na atmosfera. Esses espectros mostram como as moléculas absorvem a luz em diferentes comprimentos de onda. A partir daí, os astrônomos avaliam quais substâncias químicas ou combinações se encaixam melhor nas observações, um processo desafiador, especialmente com dados escassos.

No caso da recente descoberta em K2-18b, os autores do estudo afirmam que a detecção de DMS tem uma probabilidade de mais de 99,9%, o que significa que há cerca de 1 chance em 1.500 de que o DMS não esteja realmente presente.

Embora a equipe do estudo veja K2-18b como um mundo oceânico, outros cientistas sugerem que ele pode ter um oceano de magma ou ser um planeta anão gasoso semelhante a Netuno. Ambas as opções seriam menos favoráveis à vida, levantando a questão de se existem formas abióticas de formação de DMS.

A Necessidade de Ceticismo e Evidências Robustas na Busca por Vida Extraterrestre

A busca por sinais de vida fora da Terra exige um alto nível de rigor científico. Em qualquer estudo que alega a detecção de uma bioassinatura, é fundamental aplicar os padrões científicos usuais na coleta, processamento e interpretação dos dados.

No entanto, mesmo quando esses padrões são atendidos, as alegações de vida extraterrestre ainda são recebidas com ceticismo, seguindo o princípio de que “alegações extraordinárias exigem evidências extraordinárias”, como disse Carl Sagan.

Embora na Terra não haja meios conhecidos de produzir DMS sem vida, esse composto foi detectado em um cometa, o 67/P, e até mesmo no meio interestelar, o que sugere que ele pode ser produzido por mecanismos não biológicos.

Dadas as incertezas sobre a natureza de K2-18b, não podemos ter certeza se a presença de DMS é um sinal de processos não biológicos que ainda não compreendemos.

A descoberta de DMS em K2-18b é um avanço empolgante na astronomia, ciência planetária e astrobiologia. No entanto, é crucial considerar os resultados com cautela e analisar explicações alternativas antes de concluir sobre a existência de vida extraterrestre.

Este conteúdo foi auxiliado por Inteligência Artificial, mas escrito e revisado por um humano.

Via Folha de S.Paulo