A NASA escolheu a SpaceX de Elon Musk para receber US$ 2,9 bilhões para construir um módulo de pouso lunar como parte da missão Artemis para enviar humanos à Lua até 2024, anunciou hoje a NASA. É um grande voto de confiança na SpaceX da NASA — já que nenhuma outra empresa recebeu dinheiro.
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Haviam três grandes candidatos para o projeto. A SpaceX derrotou a Blue Origin de Jeff Bezos, trabalhando com uma seleção de outras empresas aeroespaciais, e a Dynetics, uma empreiteira de defesa. A NASA já havia recompensado os três competidores com um combinado de US$ 967 milhões para desenvolver conceitos de aterrissagem lunar.
Esperava-se que a NASA escolhesse duas empresas para receber contratos hoje na primeira missão de pouso na Lua desde o programa Apollo. Assim, dar o contrato apenas para a SpaceX é um tapa na cara da Blue Origin em particular – e sua equipe, que incluía Lockheed Martin e Northrop Grumman. No programa de tripulação comercial, por exemplo, tanto a Boeing quanto a SpaceX receberam contratos. A redundância deu opções à NASA caso uma das empresas não entregasse.
A oferta da SpaceX foi a Starship, a nave espacial de última geração que a empresa está construindo em Boca Chica, Texas. Espera-se que seja capaz de transportar uma tripulação de astronautas e 100 toneladas de carga. A nave estelar deve usar seus motores principais para se abaixar a uma superfície dura, como a Lua ou Marte. A SpaceX desembarcou com sucesso da Starship uma vez em 3 de março, embora tenha explodido quase imediatamente depois. Outra tentativa de aterrissagem, em 30 de março, também terminou em chamas.
“O sistema de pouso humano nos permitirá acessar diferentes partes da superfície lunar”, disse Kathy Lauders, administradora associada da Diretoria de Missões de Exploração e Operações Humanas da NASA, em um livestream da NASA. “Também nos permite explorar uma nova tecnologia e capacidades que nos ajudarão quando estivermos tentando descobrir nossa próxima rodada de tecnologias para poder nos ajudar a pousar em Marte ou em outros planetas lá fora.”
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A missão Artemis pousará a primeira mulher na Lua, bem como a primeira pessoa negra. (Até agora, apenas homens brancos caminharam na superfície lunar.) Em novembro, os 18 astronautas que faziam parte da equipe Artemis foram apresentados.
O pedido de orçamento do presidente Joe Biden para 2022 inclui US$ 24,7 bilhões (~ R$ 140 bilhões) destinados à NASA, e ele nomeou o ex-senador americano Bill Nelson como chefe da NASA.