A importância da urina das baleias para o ecossistema marinho

Você sabia que a urina das baleias é super importante para a vida marinha? Esses gigantes dos oceanos desempenham um papel crucial no ecossistema, e até mesmo seus “descartes” são valiosos. Um estudo recente revelou que a urina das baleias ajuda a fertilizar os oceanos, promovendo o crescimento do fitoplâncton, que é a base da cadeia alimentar marinha. Além disso, elas transferem nutrientes essenciais para áreas com poucos recursos, impulsionando a vida marinha.

O papel surpreendente da urina das baleias nos oceanos

Mesmo com tanto estudo, a vida das baleias ainda é um mistério para os biólogos. Muitas espécies, especialmente as que vivem em águas profundas, permanecem desconhecidas. No entanto, os cientistas estão descobrindo cada vez mais sobre o impacto das baleias nos ecossistemas marinhos e os serviços que elas prestam. Uma pesquisa recente mostrou que até a urina das baleias é importante para o planeta.

Estudos anteriores já indicavam que as fezes de baleia eram importantes para os ecossistemas. Esses mamíferos gigantes transportam nutrientes das profundezas para as águas rasas, um fenômeno conhecido como “bomba de baleia”. Esse processo aumenta a fotossíntese do plâncton, a base da cadeia alimentar global. Os nutrientes não são distribuídos de forma uniforme no oceano e, em algumas áreas, o fitoplâncton é limitado pela falta de elementos como o ferro.

Algumas espécies de baleias realizam longas migrações. As baleias-jubarte (_Megaptera novaeangliae_) fazem a maior migração de mamíferos, com cerca de 10 mil quilômetros, movendo nutrientes pelas bacias oceânicas. As bombas de baleia também influenciam o ciclo e o armazenamento de carbono.

As baleias também ajudam no ciclo de nutrientes ao remexer o fundo do mar enquanto se alimentam. As baleias-cinzentas (_Eschrichtius robustus_) procuram invertebrados no fundo do mar e agitam os sedimentos, liberando nutrientes como nitrogênio, fósforo e ferro.

Oásis no fundo do mar e a importância da urina das baleias

Outra área importante de pesquisa descreve os ecossistemas de oásis que as carcaças de baleias proporcionam às espécies do fundo do mar, desde o peixe-espada (_Eptatretus deani_) e os tubarões-dorminhocos (_Somniosis pacificus_) até crustáceos, moluscos, nematoides e bactérias. As grandes baleias têm enormes quantidades de lipídios (gorduras) em seus ossos. Esses lipídios servem de alimento para muitos organismos, e as carcaças das baleias criam miniecossistemas nas profundezas. Inclusive, você sabia que as baleias são capazes de ultrapassar os 130 anos de vida?

Até agora, um benefício que as baleias proporcionam aos ecossistemas marinhos não havia sido quantificado: a urina. Um estudo recente publicado na revista científica Nature Communications indica que a urina das baleias também pode ter uma função crucial nos oceanos. Algumas espécies podem produzir até 950 litros de urina por dia, o que significa que podem realocar nutrientes para áreas tropicais com baixo teor de nutrientes.

Muitas baleias-de-barba (cetáceos sem dentes da subordem _Mysticeti_, que se alimentam por filtragem), como a jubarte e a baleia-cinzenta, alimentam-se em regiões polares e subpolares durante o verão e migram em massa para áreas de reprodução equatoriais relativamente pequenas durante o inverno.

Nessa migração, as baleias carregam detritos como placenta, urina, fezes e, se morrem, suas próprias carcaças. Por exemplo, o estudo recente descreve como as baleias-cinzentas tendem a passar o inverno em várias áreas de alimentação no norte do oceano Pacífico e se agregam no verão em algumas pequenas baías na costa da Califórnia.

O transporte de nutrientes pelas baleias e a importância da urina

Os pesquisadores descrevem como as baleias-cinzentas, as jubarte e as baleias-francas (_Eubalaena glacialis_) transportam carbono e nitrogênio para os trópicos, no que eles chamam de “grande correia transportadora das baleias”. Globalmente, para essas espécies, esse processo resulta em mais de 46 mil toneladas de biomassa (massa total das baleias e os nutrientes que elas contêm) e quase 4.000 toneladas de nitrogênio, transferidas anualmente para áreas pobres em nutrientes.

A maior parte desse transporte de nitrogênio vem da urina da baleia, que estimula o crescimento do fitoplâncton e a fotossíntese. Esse aumento na taxa de fotossíntese pode levar à retirada de 18.180 toneladas de carbono da atmosfera. Outras grandes baleias-de-barbas provavelmente também contribuem para esse efeito, mas há menos dados sobre suas distribuições e ecologia.

Infelizmente, o estudo estima que a caça de baleias ao longo da história reduziu o transporte de nutrientes relacionados às baleias a quase um terço de seu potencial anterior.

Outros animais que desempenham um papel fundamental nos fluxos de nutrientes também estão sofrendo com o efeito das atividades humanas. Aves marinhas e peixes que migram do mar para corpos de água doce têm um efeito significativo na transferência de fósforo do mar para a terra, onde também é um nutriente importante para a fotossíntese. Inclusive, você sabia que é possível identificar título e autor de manuscrito carbonizado pelo Vesúvio há 2 mil anos?

Ursos, lontras, águias e outros predadores que comem peixes que migram do mar para os rios participam do transporte de nutrientes do oceano para a terra por meio de suas fezes. Os alces também são importantes transportadores de nutrientes e são conhecidos por transferir grandes quantidades de nutrientes de ecossistemas aquáticos para terrestres ao se alimentarem de plantas.

Ameaças às baleias e a necessidade de proteção

Os hipopótamos que pastam também transferem nutrientes em sentido inverso, da terra para os sistemas aquáticos. Mas esses animais de grande porte geralmente não se igualam às baleias em quantidade ou em escala geográfica.

As baleias enfrentam muitas ameaças à sua sobrevivência atualmente, como ataques de navios, poluição, pesca predatória e mudanças climáticas. Esse estudo recente mostra como é importante proteger as baleias e o oceano em que vivem.

A contribuição que esses animais podem ter para ajudar a solucionar nossa crise climática por meio do estímulo à fotossíntese ainda está em debate, e sua capacidade de equilibrar o orçamento global de carbono diante das emissões relacionadas ao homem pode ser insignificante. Mas quanto mais aprendemos sobre esses gigantes do oceano, mais entendemos as maneiras pelas quais as baleias são vitais para os ecossistemas marinhos.

Este conteúdo foi auxiliado por Inteligência Artificial, mas escrito e revisado por um humano.
Via Folha de São Paulo

André Luiz

André atua como jornalista de tecnologia desde 2009 quando fundou o Tekimobile. Também trabalhou na implantação do portal Tudocelular.com no Brasil e já escreveu para outros portais como AndroidPIT e Techtudo. É formado em eletrônica e automação, trabalhando com tecnologia há 26 anos.