A NASA divulgou um aviso formal para novas viagens com tripulação à Estação Espacial Internacional, respondendo à pergunta o que acontece depois que a SpaceX e a Boeing terminam seus contratos.
Em 2014, a NASA lançou uma proposta semelhante, um contrato inédito para comprar viagens para seus astronautas de empresas privadas ao laboratório orbital. Este programa de desenvolvimento se transformou no que conhecemos hoje como “Commercial Crew Program”, ou no bom e velho português algo como “Programa de Tripulação Comercial”, que foi elogiado ao longo do ano passado como um sucesso por privatizar o vôo espacial humano, pelo menos pela SpaceX.
Esse novo programa, denominada Commercial Crew Space Transportation Services, planeja desenvolver o que foi alcançado pelos empreendimentos anteriores da agência. Durante uma conferência de imprensa esta semana, um repórter perguntou o que acontecerá quando a SpaceX terminar sua sexta e última missão CCP em 2023. A NASA afirmou que estava trabalhando em uma maneira de comprar mais assentos da empresa, e este novo programa pode ser a maneira que eles farão .
A NASA comprará um ou mais assentos nesses novos serviços de um ou mais provedores. A primeira parte é uma mudança do programa atual que compra todos os assentos disponíveis na espaçonave. Essa mudança mostra o crescimento que a agência tem visto com viagens comerciais ao espaço. Permitir que a agência compartilhe o custo de uma viagem até o espaço com cidadãos ou empresas que pagam a passagem até a estação.
Seja ou não a SpaceX ou Boeing a comprar o programa, ainda não se sabe ao certo. No entanto, vimos algo semelhante com o programa Serviços de reabastecimento comercial quando a agência passou pela segunda rodada de seleções. Tanto a SpaceX quanto a Northrop Grumman, que ganhou o primeiro contrato, tiveram que se submeter novamente para o segundo contrato. Isso nos trouxe a espaçonave Dragon 2 e um terceiro contendor, Sierra Nevada Corporation (agora Sierra Space), e seu plano espacial Dream Chaser.
Quem apresentará propostas?
Embora não saibamos por algum tempo quem apresentou as propostas, podemos dar alguns palpites (bem fundamentados) sobre quem o fará. Se a SpaceX e a Boeing precisarem se submeter novamente, é seguro dizer que o farão. Embora a Boeing ainda não esteja online como fornecedora, a NASA parece ser seu único cliente no momento.
Um segundo contrato de lançamentos tripulados seria necessário para a sobrevivência de Starliner. Para a SpaceX, reenviar a espaçonave Crew Dragon seria uma vitória certa, mas pode ser que a empresa envie a Starship como uma opção viável para substituir a Dragon (mesmo que isso demore um pouco).
A Blue Origin participou da competição original, mas não foi selecionada. Como o concorrente mais popular da SpaceX, uma proposta é esperada. A Sierra Space, então SNC, também competiu contra a SpaceX e a Boeing em 2014. Há muito tempo eles queriam transformar seu Dream Chaser em um veículo tripulado.
As propostas para a NASA devem ser feitas dia 19 de novembro. Este pode ser o início de outra rodada de veículos de tripulação sendo desenvolvidos para o mercado comercial.
